Windmolens komen in verschillende vormen en maten voor, maar de meest voorkomende variant is de horizontale windmolen, ook wel bekend als de HAWT (Horizontal Axis Wind Turbine). Maar hoe werkt zo’n windmolen precies, en uit welke onderdelen bestaat hij?

Een windmolen functioneert eigenlijk als een omgekeerde ventilator: in plaats van elektriciteit om te zetten in wind, zet hij wind om in elektriciteit. De wind duwt tegen de wieken, waardoor de rotor gaat draaien. Via een tandwielmechanisme wordt deze draaiing versneld en overgebracht op een as die verbonden is met een generator. Deze generator werkt, net als een fietsdynamo, door middel van draaiende magneten en wekt wisselstroom op. Omdat de frequentie van deze stroom afhankelijk is van de windsnelheid en het stroomnet niet geschikt is voor variabele wisselstroom, wordt de stroom eerst omgezet in gelijkstroom (dit proces heet rectificatie). Vervolgens wordt deze gelijkstroom weer omgezet in wisselstroom, maar dan met een vaste frequentie die past bij het stroomnet. Een nadeel van dit AC-DC-AC conversieproces is dat het relatief kostbaar is en dat er energieverlies optreedt door de omzettingen.